Son los planetas más lejanos y desconocidos del Sistema Solar. Desde que los visitó de pasada la Voyager 2 en los años ochenta, ninguna otra sonda se ha acercado a Urano y Neptuno, aunque ahora hay planes para mandar nuevas misiones y desvelar qué ocultan estos gigantes de hielo. Conocerlos mejor ayudará a comprender cómo se formó nuestro vecindario cósmico y otros mundos de la Vía Láctea.
Desde 2006, cuando Plutón se cayó de la lista, Urano y Neptuno figuran como los planetas más lejanos del Sistema Solar. Fueron visitados por primera y última vez hace tres décadas por la sonda Voyager 2 en su largo viaje de exploración, antes de internarse en el espacio interestelar: el pasado 5 de noviembre llegó a la heliopausa, la frontera donde el viento solar se une al procedente de otras estrellas. Cassini, Kepler, Messenger, Rosetta, Dawn, New Horizons, Opportunity y Curiosity son algunas de las misiones que han viajado a otros mundos en los últimos tiempos, algunos tan colosales como Júpiter o tan pequeños como un cometa. Varias continúan hoy activas mientras la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y sus homólogas japonesa (JAXA), india (ISRO) y china (CNSA) trabajan a contrarreloj para lanzar nuevas sondas que seguramente cambiarán lo que sabemos del Sol y de planetas como Mercurio, al que orbitará en 2025 la sonda BepiColombo, o Marte. Este último, por ejemplo, ya ha recibido veinticuatro visitas, una menos que Venus.
¿Y qué pasa entonces con Urano y Neptuno? Por el momento no hay nada concreto programado para ellos, aunque sí se percibe un interés creciente entre la comunidad científica. Los especialistas de la NASA, en colaboración con la ESA, han presentado un informe en favor de una misión a esos remotos lugares hacia el año 2030. “Nuestro estudio argumenta la importancia de estudiar al menos uno de estos mundos y todo su entorno, que incluye lunas heladas sorprendentemente dinámicas, anillos y extraños campos magnéticos”, aseguró en un comunicado el astrónomo Mark Hofstadter, del Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en Pasadena (California), uno de los responsables del trabajo.
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