Todo el cobalto, níquel, cobre y manganeso que la industria de la energía renovable va a necesitar está contenido en piedras metálicas que reposan sobre el lecho marino a más de 4,000 metros de profundidad.
Zona Clarion Clipperton. Océano Pacífico oriental. A 4,500 metros de profundidad un robottractor color verde neón, equipado con orugas encauchadas, cámaras, luces y otros sensores, se mueve lentamente sobre el lecho marino. Su sólida estructura rectangular de acero tiene el tamaño de una camioneta y su electrónica está protegida –de las 450 atmósferas de presión– con lo último en tecnología para sumergibles de altas profundidades. Está desplazándose en medio de agua fría y negra como la tinta, sobre un terreno plano cubierto de piedras del tamaño de peras que yacen a flor de piel entre el cieno. La misión de la máquina es pasar pruebas de comportamiento y diseño, y a la vez recopilar información acerca de la topografía del lecho marino y la turbidez que causa su movimiento en la columna de agua.
Diseñado por la empresa Global Sea Mineral Resources, subsidiaria de la compañía de dragado belga DEME (Dredging, Environmental & Marine Engineering), el robot Patania I, que salió airoso de las pruebas a que fue sometido en mayo del año pasado, está ayudando a abrir la ventana a una nueva era en la industria de la energía: la minería del lecho marino a altísimas profundidades. En abril de 2019, Patania II, más grande, autónomo e impresionante, recibirá órdenes más complejas, incluyendo recolectar estos pedruscos bulbosos, llamados nódulos polimetálicos.
La razón de tanto esfuerzo e inversión en tecnología es tan sencilla como apremiante, y tiene nombre propio: urbanización exponencial y el sueño de un futuro de tecnologías con bajo nivel de emisiones de carbono.
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