La vida cotidiana de los neandertales

El hombre de Neandertal es nuestro pariente humano extinto más famoso. A casi todos nos suena su nombre, pero son pocos los que saben cómo era en realidad su vida cotidiana en plena Era de Hielo. Algo que hoy se conoce gracias a la increíble cantidad de descubrimientos científicos de las últimas décadas.

- MARTÍN CAGLIANI

El día en que nos enteramos que habíamos compartido el planeta con otros humanos, hace 167 años, comenzó una campaña para diferenciarlos de nosotros. Los primeros restos óseos neandertales ser descubiertos fueron los que les dieron nombre, hallados en el valle de río Neander, Alemania, en 1856.

Durante casi 150 años se los diferenció del Homo sapiens en todo lo que se pudo, pero en los últimos 20 años la cantidad de conocimiento que se adquirió de ellos, tanto por descubrimientos fósiles y arqueológicos como por la secuenciación de su ADN, ha permitido que los expertos puedan conocer cómo eran realmente en su vida diaria.

Los neandertales eran cazadores avezados y recolectores de una amplia variedad de alimentos. Dominaban el fuego, que utilizaban tanto por su calor como para cocinar. Hacían herramientas sofisticadas.

Fabricaban y vestían ropa y también crearon objetos ornamentales y arte. Cuidaban a sus enfermos, y enterraban a sus muertos. Es decir, su vida cotidiana no difería casi en nada con la de nuestros antepasados directos, los Homo sapiens de la Era de Hielo, que vivieron en el período de 100 000 a 40 000 años atrás.

El Homo neanderthalensis y nuestra especie Homo sapiens tienen un antepasado común que es el Homo heidelbergensis. No está claro cuándo ocurrió la divergencia que los llevó por dos caminos evolutivos bastante diferentes, pero los expertos estiman que ocurrió entre 800 000 y 400 000 años atrás.