UN SALTO AL FUTURO ¿A DÓNDE NOS LLEVA PODER VER Y MANIPULAR ELECTRONES?

Los electrones son tan ligeros y veloces que su observación es desafiante. La tecnología basada en la producción de pulsos de luz a escalas de attosegundos permite verlos.

- Antonio Ruiz de Elvira

Recientemente se ha concedido el Premio Nobel de Física a tres científicos, directores de equipos que han desarrollado la producción de pulsos de luz en escalas de tiempo de attosegundos (1 as = 10¹ s). Esta tecnología permite ver, y permitirá manipular, electrones. La medicina solo fue posible cuando se desarrolló el microscopio. Esta iluminación tan rápida hará posible avances similares: significa un salto de gigante a un futuro distinto.

Ver la 'casi nada'

Los fenómenos electrónicos que controlan la tecnología actual -y la biología de siempre- ocurren en intervalos de tiempo increíblemente cortos en escalas espaciales muy pequeñas. Más en concreto, los electrones que controlan la dinámica de esas escalas son tremendamente ligeros y rápidos. Tratar de verlos (exigencia del método científico) es como tratar de ver la 'casi nada.

Pongamos un ejemplo: hemos memorizado la cara de una persona, es decir, hemos construido circuitos neuronales que contienen las señales eléctricas que proporciona la retina de los ojos. Vemos a esa persona en la distancia e, instantáneamente para nosotros, la reconocemos. El proceso es muy rápido, pero involucra muchísimos pasos electroquímicos que implican cambios de posición y estado de los electrones de las moléculas de las células nerviosas. Para ver esto necesitamos una cámara lenta como la que usamos para ver un colibrí parado sobre una flor.