El poder del lenguaje humano

Aunque muchos animales pueden articular sonidos, los humanos tenemos una capacidad de vocalización única en la naturaleza, facultad que ha favorecido el desarrollo de nuestra inteligencia.

- Por Sergio Parra

Hace 160,000 años la selección natural nos equipó con un órgano fonador capaz de generar sonidos particularmente refinados. Pues, pese a que muchas especies se comunican entre sí, la nuestra ha sido probablemente la única que lo ha hecho a través de un lenguaje que evoluciona en función de las circunstancias.

Al principio los sonidos que formulábamos eran similares a los que emiten los gorilas y los chimpancés. De manera progresiva nuestro cuello fue ensanchándose y la laringe se desplazó hacia abajo. Eso supuso un contratiempo: ya no éramos capaces de tragar alimentos a la vez que respirábamos, como hacen los bebés. Sin embargo, así pudimos controlar los músculos de la laringe, nuestra caja de resonancia biológica, por lo que logramos emitir sonidos articulados más complejos. Como señala Martin A. Nowak, profesor de Biología y Matemáticas en la Universidad de Harvard, en su obra Supercooperadores, “si consideramos los 6,000 lenguajes conocidos, nuestra garganta puede generar alrededor de 1,000 sonidos lingüísticos”.

El gen FoxP2 podría ser el responsable de esta capacidad tan extraordinaria, pues influye en la coordinación de los músculos implicados en la articulación de las palabras. No obstante, la acción de un gen no la explica por completo. Existen muchos otros factores que han participado significativamente en su desarrollo. Por ejemplo, a través de los chismes, esto es, hablar con los demás de terceras personas, empezamos a saber en quién podemos confiar a fin de establecer futuras alianzas. El lenguaje se convirtió así en una herramienta muy valiosa y versátil que aún encierra múltiples misterios y no deja de sorprender a los científicos.