INVESTIGACIÓN PRODIGIOS DE LA ERA CRISPR

Considerada un avance clave del siglo XXI, la tecnología CRISPR es una herramienta que alcanzó la madurez y aún se explora su inmenso potencial. Aquí su historia, logros e intentos de limar sus defectos.

- Joana Branco

Todo empezó en el congelador de un laboratorio anónimo perteneciente a la Universidad de Alicante, en España. Corría el caluroso verano de 1993 cuando el microbiólogo Francisco Juan Martínez Mojica analizaba con paciencia el material genético de la arquea Haloferax mediterranei, un microorganismo unicelular recogido “Dios sabe cuándo” —según sus palabras— en las salinas alicantinas de Santa Pola, en la costa sureste de España. Muy pronto se dio cuenta de que aquellas muestras congeladas tenían unas características muy peculiares. En el genoma de la arquea aparecían a intervalos regulares secuencias repetidas de nucleótidos, los ladrillos moleculares que forman el ADN y el ARN.

Eran buenos tiempos para quienes se dedicaban a estudiar las peculiaridades de los genomas. Apenas dos años después de que Mojica descubriera esos inexplicables patrones se obtuvo el primer libro de instrucciones genético completo de un organismo. Y en los años posteriores se fueron acumulando secuenciaciones tanto de bacterias como de arqueas, ambos microbios sin núcleo pero con características diferenciadas.

Gracias al nuevo cúmulo de información, Mojica logró investigar si las reiteraciones que había encontrado en la Haloferax mediterranei —un microbio halófilo, es decir, que prolifera en ambientes muy salinos— también las presentaban otras especies. Para gran sorpresa suya, no tardó en ratificarlo.