La guerra de los huesos

El siglo XIX vio nacer una nueva ciencia de manos de algunos de los naturalistas más brillantes en aquella época. Mientras que su perseverancia aportó varios de los descubrimientos más fascinantes de todos los tiempos, su vehemencia, filias, fobias e incluso sus odios acapararon los titulares de la prensa y fueron la comidilla de la sociedad.

La paleontología tiene padres muy ilustres y controvertidos, empezando por el naturalista francés que dio forma al concepto de la extinción, el gran George Cuvier (1). Era capaz, según los cronistas de la época, de reconstruir un ser vivo a partir de un trozo de hueso y, aun así, el mayor científico de Europa no supo identificar los restos que le envió el joven médico británico Gideon Mantell (2), perdiendo así la gloria de describir al primer dinosaurio; aunque en realidad el Iguanodon no era el primero visto por un naturalista, pues el reverendo William Buckland (3) bautizó al Megalosaurus en 1824, un año antes de que Mantell anunciara su descubrimiento.

El caso es que no fue hasta años después, en 1842, cuando Richard Owen (4), el más eminente anatomista del momento, anunciara el evidente parentesco entre esos fósiles y otros con características comunes, y acuñara por fin el término dinosaurio (“lagarto terrible”) para englobarlos a todos.

Esta sería una simple crónica científica de no ser por el carácter de Owen, un típico victoriano, pomposo y engreído, que hizo todo lo que pudo para negarle a Mantell cualquier reconocimiento.