হারিয়ে যাচ্ছে বাংলার শিউলিরা

মধুর রসের গুড়-শিল্প কি গল্পকথা হয়ে যাবে কোনও একদিন? খেজুর রস সংগ্রহকারী শিউলিদের নিয়ে লিখেছেন দেবেশ মজুমদার।

আ বহমান কাল ধরে বাংলার মানুষের শীতকালীন উৎসবের প্রধান উপাদান হল ‘খেজুর রস’। শীতকালে গ্রামীণ মানুষদের একাংশ তাদের জীবন-জীবিকায় এটিকে মূল হাতিয়ার হিসাবে ব্যবহার করে। তাদের স্বপ্ন ও প্রত্যাশার অনেকখানি জুড়ে থাকে খেজুর গাছের মিষ্টি স্বাদু রসের ভাণ্ডার। দারিদ্র্যক্লিষ্ট মানুষগুলোর কাছে এই সময় খেজুর গাছই হয়ে ওঠে ভাতের জোগানদার, অন্নদাতা।

শীতে যারা খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহ করে, তারাই ‘শিউলি’। স্থানাভেদে আবার ‘গাছি’। পরিযায়ী পাখিদের মতো এই শিউলিরা ঠিক শীতের শুরুতে হাজির হয় খেজুর গাছের এলাকায়। গড়ে তোলে তাদের অস্থায়ী বাসস্থান। তাদের এই বাসস্থানকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠে তাদের রুটিরুজির সংস্থানএক শীতকালীন বিপণন কেন্দ্র।

কুয়াশাঘেরা সকালে শুরু হয় খেজুর রসে জ্বাল দেওয়া। রস ঘন হলে তৈরি হয় পাটালি। কথিত, গ্রিক সম্রাট আলেকজান্ডারের সঙ্গে সঙ্গেই নাকি খেজুরগাছ এ দেশে এসেছে। এই খেজুর গাছের মধ্যে এমন মধুরস সঞ্চিত রয়েছে, এ খবর কেমন করে আমরা জানলাম? বা কে এই রস সঞ্চয় করে প্রথম গুড় বানিয়েছিল? সেকথা সেভাবে জানা যায় না। তবে জানা যায়, বর্তমান বাংলাদেশের বেশ কিছু জেলা এবং আমাদের রাজ্যের নদীয়া, ২৪ পরগনা, হুগলি ও বর্ধমান জেলার খেজুর রস থেকে খেজুর গুড় বানানোয় শিল্পের প্রসার লাভ করে সিপাহি বিদ্রোহের সময়কাল (১৮৫৭) থেকেই।

খেজুর রস সংগ্রহের অন্যতম প্রধান কেন্দ্র ছিল অবিভক্ত বাংলা। বাংলার গঙ্গা-পদ্মা অববাহিকার গ্রামগুলিতে গোটা শীত জুড়ে চলে খেজুর গাছের রস সংগ্রহের কাজ। বাংলায়

আখ, তাল ও খেজুর— এই তিন রকম মিষ্টি রস পাওয়া যায়। এই তিন ধরনের রস থেকেই গুড় তৈরি হয়। তবে স্বাদে-গন্ধে খেজুর রসই সর্বোৎকৃষ্ট বলে দাবি করেন অনেকে। অনেকে সারা বছর ধরে অপেক্ষা করে থাকেন খেজুর রসের জন্য। খেজুর উৎপাদনে আরব অঞ্চল বাংলার থেকে এগিয়ে। কিন্তু সে দেশের ভৌগোলিক অবস্থান, মাটি ও আবহাওয়া রস সংগ্রহের প্রতিকূল। আমাদের দেশে উৎপাদিত খেজুরের বিজ্ঞানসম্মত নাম ‘ফিনিক্স সিলভেস্টিস'। প্রকৃতিগতভাবে এই খেজুর কিছুটা নিম্নমানের। তাই খেজুর গাছ থেকে রস সংগ্রহের দিকে বাঙালির ঝোঁক বেশি।