Hace 420 millones de años que estos animales habitan los océanos. En este tiempo, han prosperado miles de especies de tiburones; también han perecido muchas de ellas, como las que aquí recogemos, pero todas dan cuenta del extraordinario camino evolutivo que han seguido estos depredadores.
Existe la creencia generalizada de que los tiburones son fósiles vivientes y que, por lo tanto, su diseño corporal no ha cambiado significativamente en los últimos cientos de millones de años. Pero tal noción es totalmente errónea. Los tiburones prehistóricos desarrollaron muy distintas denticiones, tamaños, formas y ornamentaciones que rivalizan en originalidad. Los Stethacanthus, por ejemplo, lucían sobre su cabeza una masa muy parecida a un cepillo.
Por su parte, los primitivos xenacántidos, que se asemejaban a las anguilas, contaban con una larga y distintiva púa.
Estos últimos aparecieron hace más de 360 millones de años y vivían casi exclusivamente en cursos de agua dulce. Poseían lo que se conoce como boca terminal –esta se encuentra situada al frente de la cabeza–, dientes diplodontes –con dos puntas prominentes–, un cuerpo delgado, aleta dorsal alargada que se extendía a lo largo de la mayor parte de la espalda y una cola simétrica, ahusada. Esta extraña configuración anatómica, más bien estrecha, pudo permitir al Stethacanthus nadar entre la vegetación lacustre que crece en las orillas de los lagos.
EN TODO CASO, UNA DE LAS CARACTERÍSTICAS MÁS LLAMATIVAS DE ESTE GÉNERO ERA LA CITADA ESPINA, que se erguía justo detrás del cráneo y apuntaba hacia atrás. De ella toma su nombre, que podría traducirse como espina externa. Tal vez se trataba de un elemento disuasorio contra depredadores más grandes, si bien algunos expertos sostienen que podría haber sido una estructura venenosa, similar al aguijón de una raya.
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