VIAJE AL CORAZÓN DE LAS ESTRELLAS DE NEUTRONES

Restos ultracomprimidos de estrellas masivas, estos objetos del firmamento seducen especialmente la mirada de los astrofísicos. Nuevos observatorios terrestres y espaciales prometen revelar sus secretos; sobre todo, qué tipo de materia –sometida a las condiciones más extremas concebibles– compone su interior.

- Miguel Ángel Sabadell

Imagínate una estrella que tenga una vez y media la masa del Sol hecha bolas en el interior de una esfera de 10 kilómetros de diámetro, el tamaño de una ciudad mediana. Ahora, la ponemos a rotar de forma que gire del orden de 1,000 veces por segundo. Resulta difícil de concebir, pero eso existe en nuestro universo: es una estrella de neutrones. Y aunque se sabe de su existencia hace ya 90 años, su naturaleza más profunda sigue envuelta en el misterio.

De lo que sí tenemos constancia es de que allí la materia está tan sumamente concentrada –con una densidad equivalente a 1,000 billones de veces la del agua– y sometida a unas presiones tan elevadas que no se presenta en forma de átomos: conformaría una especie de sopa de neutrones y otras partículas subatómicas con nombres tan peculiares como el de piones. Su estructura colapsaría por acción de la gravedad, pero se mantiene debido a la llamada presión de degeneración. Para entenderla, pensemos en lo ocurría en antros y bares los viernes de quincena antes del COVID-19: atascados al grado que no cabía ni un alma. Si quisiéramos entrar, tendríamos que vencer la presión que ejercen las demás personas, que parecen estar prácticamente pegadas. Pues lo mismo ocurre en el interior de estos peculiares astros: su peso, que tiende a concentrar toda la masa en el centro, no vence porque dos partículas de materia no pueden ocupar el mismo sitio al mismo tiempo.

Baile estelar