Nuestro cerebro altruista Entrevista a Frans de Waal

El pasado mes de marzo falleció el biólogo, primatólogo y etólogo de origen holandés Frans de Waal (1948-2024), pionero en los estudios sobre cognición animal y autor de libros de gran éxito. De Waal era uno de los expertos más famosos del mundo en el comportamiento de los grandes primates, especialmente de los chimpancés, y un firme defensor de la inteligencia y las emociones de los animales. De entre las muchas entrevistas que concedió hemos rescatado la que realizó Daniel Arjona con motivo de la publicación de uno de sus libros.

Los primates no humanos

Frans de Waal acercó al gran público la naturaleza altruista y empática de los grandes primates, al tiempo que descubría nuestra propia esencia. Su investigación ayudó a desacreditar la teoría de que los primates, incluidos los humanos, eran por naturaleza competitivos, <> y agresivos. Observó que los simios y muchos animales se rigen por una moralidad similar a la de los seres humanos, por lo que defendía que la ética es previa a la religión y que surge en los comportamientos de todo ser que vive en sociedad.

El etólogo demostró las raíces de la naturaleza humana en nuestros parientes vivos más cercanos a través de sus estudios sobre resolución de conflictos, reconciliación, cooperación, empatía, justicia, moralidad, aprendizaje social y cultura en chimpancés, bonobos y monos capuchinos.

Lynne Nygaard, de la universidad de Emory (EE.UU.), en donde trabajaba, lo recuerda como «un pensador extraordinariamente profundo» que podía ofrecer <perspectivas que trascienden todas las disciplinas». <Y era divertido. Si una discusión se volvía tensa, podía hacer el comentario irreverente adecuado para hacer reír a todos y romper la tensión».

Conferenciante premiado

Como científico fue un conferenciante prolífico y sus charlas TED han sido vistas millones de veces, incluida una de 2011 en la que mostró el espíritu de < propio de los chimpancés, la empatía y reciprocidad de los monos que compartían comida, y comparó ese comportamiento social con el de sus primos humanos. «La humanidad es en realidad mucho más cooperativa y empática de lo que se cree>>, dijo en la conferencia.

De Waal ganó en 2012 el Ig Nobel, que recompensa a quienes hacen reír y pensar a la gente con sus investigaciones. En la suya descubriría que los chimpancés pueden identificar a otros chimpancés individualmente al ver fotografías de sus traseros.