EL NIÑO DE TAUNG El 'eslabón perdido CUMPLE UN SIGLO

A principios del siglo xx, varios investigadores buscaban al antepasado del ser humano en Asia y en Europa. Tuvieron que aceptar, no sin reticencias, que la Cuna de la Humanidad estaba en África, el lugar que había insinuado Charles Darwin, quien incitó dicha búsqueda. Raymond Dart presentó a los Australopithecus en febrero de 1925, gracias a las sospechas de su estudiante Josephine Salmons.

- VIRGINIA MENDOZA

El cráneo decoraba una chimenea como una caracola traída de Benidorm o un souvenir cualquiera. Un día de 1924, una estudiante sudafricana llamada Josephine fue a casa de su amiga Pat y posó la mirada sobre el cráneo fosilizado. El padre de Pat lo había traído de una cantera próxima a Taung (Sudáfrica), de la que

era propietario, después de que algunos de sus trabajadores topasen con varios fósiles mientras extraían piedra caliza. Aunque le dijeron que el cráneo pertenecía a un mono, a Josephine le pareció detectar algo casi humano en él. Se hizo tantas preguntas que decidió enviárselo a Raymond Dart, su joven profesor de Anatomía en la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo (apenas le sacaba ocho años), que había invitado a sus alumnos a llevarle fósiles curiosos.

Aunque Josephine Salmons sigue siendo una gran desconocida, su duda supuso un paso decisivo en los albores de la paleoantropología moderna: acababa de encontrar al primer australopiteco, lo que hizo que la comunidad científica, que en ese momento buscaba al ‘eslabón perdido’ en Asia y en Europa, afrontase con reticencias que el origen de la Humanidad estaba en África, precisamente el lugar del que sospechaba quien de algún modo los había lanzado a esa búsqueda: Charles Darwin. Todo había empezado con Eugène Dubois, que partió hacia Asia en busca del ‘eslabón perdido’ y encontró al Hombre de Java. Cuando parecía que el origen de la Humanidad pudo haber tenido lugar allí medio millón de años atrás, apareció el Hombre de Heidelberg en Alemania, pero el posterior hallazgo del Hombre de Pekín en China volvió a cambiarlo todo. Hoy estos ejemplares asiáticos se consideran Erectus, mientras que Heidelbergensis fue el nombre elegido para sus coetáneos europeos. En aquel momento parecía evidente que la cuna de la Humanidad estaba en Asia.