Ozono: cuando un átomo de oxígeno se vuelve un problema

Para los antiguos griegos, el ozono no era un compuesto químico o un gas contaminante.

- JUAN MAYORGA

De hecho, la palabra "ozono" viene del griego ózein, que significa "tener olor", una asociación tan vieja que se encuentra en La Ilíada y La Odisea, en que se alude al olor casi clórico que dejan en el aire los relámpagos luego de una tormenta eléctrica -una electrólisis natural-. Para ellos era un fenómeno asociado a la furia del dios Zeus. Durante los más de dos milenios que sucedieron a esta observación, este químico que forma parte de la atmósfera ha sido plenamente aislado, identificado, nombrado y explicado por figuras como Christian Schönbein, Sydney Chapman, Paul Crutzen y otros tantos científicos modernos. Pero la singular molécula sigue mostrando caras nuevas. Por su potencial oxidante, puede eliminar bacterias, virus y hongos; por algo se ha usado para la desinfección de agua desde 1904. Pero al mismo tiempo se trata de un contaminante que castiga a las grandes ciudades, sobre todo en tiempo de calor.

En urbes como la Ciudad de México, la expresión "temporada de ozono" se recibe con la naturalidad de un síntoma más en una enfermedad crónica. Sus habitantes saben que de febrero a mayo tendrán que soportar-además del calor y la sequedad- un elemento extraño en el aire que les hace más difícil respirar. Así se ha convertido en el principal contaminante que respiramos junto con el material particulado, y ha desplazado de ese puesto al plomo de las viejas gasolinas que llenaba el paisaje durante los años ochenta y noventa.