El Imperio español, entendido como unidad política de conquista, formada por diversos territorios, se levantó sobre las cenizas (un continente fragmentado) del Imperio romano (una federación de ciudades), porque la desarticulación de Roma en Europa occidental fue sustituida por agrupaciones familiares que se asociaron y disociaron de forma incontrolable durante siglos. No menos importante resultó la fortuna española: descubrir América cuando se seguían los pasos de Marco Polo —tras el oro de Catai y Cipango— fue un venturoso hallazgo. Europa padecía la escasez de metales preciosos como el oro y la plata en un periodo de gran expansión demográfica y comercial; no en vano, en aquellas fechas, los portugueses, ante una necesidad tan perentoria, proyectaron apropiarse del oro del golfo de Guinea.
El oro, la plata y el resto de metales preciosos y riquezas inicialmente aztecas e incas —conquistados por Hernán Cortés entre 1519 y 1521 y por Francisco Pizarro entre 1531 y 1533, respectivamente— comenzaron a llegar vía Lisboa, Sevilla y Amberes sacudiendo de forma irreparable el tablero geopolítico del Viejo Continente. A finales del siglo xvi circularán en Europa casi el doble de metales preciosos y hasta el cuádruple de la plata existente antes del descubrimiento de América. Una riqueza capitalizada fundamentalmente por España y Portugal, pero redistribuida por todo el continente por el aumento de las importaciones.
Carlos V a caballo en Mühlberg. Tiziano representa al emperador del Sacro Imperio Romano y rey de España como triunfador en la batalla de Mühlberg (24 de abril de 1547). Museo del Prado, Madrid.
EMPERADOR UNIVERSAL
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