La artemisa anual (Artemisia annua, qing hao en chino) es una planta muy aromática, que pertenece a la gran familia de las Asteráceas. Es originaria de Asia y se desarrolla en Europa y en África. Forma parte importante de la fitoterapia china desde hace más de 2.000 años.
Tradicionalmente se tomaba en forma de decocción para curar las fiebres y las infecciones parasitarias.
El descubrimiento de la artemisinina
El ejército norvietnamita, en cuyas filas esta parasitosis (también denominada paludismo) hacía estragos, pide ayuda a la China de Mao Zedong. En marzo de 1972, Tu Youyou, experta en fitoterapia y medicina tradicional china, se inspiró en la medicina tradicional del período del Imperio del Medio y vuelve a poner en primer plano las propieda-des de la Artemisia annua y logra aislar su principio activo: la artemisinina.
Acto seguido se crea un remedio eficaz contra la malaria. Hoy en día, el tratamiento más utilizado sigue realizándose con esta sustancia o sus productos derivados. Por este descubrimiento, la profesora Tu Youyou recibió el Premio Nobel de medicina en 2015.
¿Cómo actúa la artemisina sobre el organismo?
Los científicos nos dicen que la molécula artemisinina es una lactona sesquiterpénica dotada de un grupo funcional con dos átomos de oxígeno. Ambos están enlazados por un puente peróxido, que parece ser la causa de su capacidad terapéutica.
Este último posiblemente actúa bloqueando al enzima que asegura el aprovisionamiento de calcio del parásito y por tanto obstaculiza el crecimiento de este último en el organismo.
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