EN BUSCA DEL PACIENTE CERO

Para conocer el origen y el desarrollo de la enfermedad que ocasiona un agente patógeno –ya sea el del ébola, el de una variedad de la gripe o el de la covid-19– y, así, prevenir futuros contagios, es fundamental dar con el primer individuo afectado, una tarea titánica que puede llevar a los epidemiólogos a algunas de las zonas más aisladas y peligrosas del planeta.

- LUIS MIGUEL ARIZA

No es fácil detectar a la primera persona infectada durante una pandemia, sobre todo si los síntomas de la enfermedad son leves y pueden confundirse con los de otras dolencias.

Meliandou es un pueblo de casas de adobe en medio de una zona de cultivos de arroz, café y cacao, en el sur de Guinea. Sus habitantes suelen lucir vestimentas de hermosos colores; las mujeres preparan la comida en el exterior de los hogares y lavan la ropa en un río cercano, mientras que los muchachos trillan las matas con palos. Este fue el escenario en el que el 26 de diciembre de 2013 comenzó una auténtica película de terror. Emile Ouamouno, un niño de dos años, había estado jugando cerca de un agujero de un árbol hueco, a apenas 50 metros de su vivienda; se trataba de un nido de murciélagos. Es posible que tocara sus heces y luego se llevase las manos a la cara, que fuera mordido por uno de ellos o que hiriera a alguno y se manchase con su sangre. El caso es que enfermó y dos días después murió entre vómitos y diarreas. Poco más tarde lo hicieron su hermana y su madre.