El Terrícola Más Poderoso

Esta diminuta criatura se rehúsa a morir, y los investigadores quieren saber cómo lo hace. Entender la resistencia de los tardígrados podría ser para la humanidad algo así como descubrir el fuego.

- Ángela Posada-Swafford

Nadando en una película de agua bajo el microscopio de Nadja Møbjerg en la Universidad de Copenhague, Dinamarca, hay un grupo de tardígrados anaranjados de medio milímetro. Vistos con 30x de magnificación, parecen orugas obesas, con cuatro pares de rechonchas extremidades que terminan en garritas bien afiladas. Para algunas personas son como minúsculos y adorables ositos, pero a otras les parecen monstruos miniaturizados. Sin embargo, es su cara la que provoca más comentarios, porque da la sensación de que el animal estuviera metido dentro de un traje espacial, o una escafandra de buceo que termina en un extraño aparato bucal que se extiende y se contrae como el tubo telescópico de un trombón.

La criatura es de por sí una de las más bizarras de nuestro reino animal (aunque no es un extraterrestre, como quieren afirmar algunos). Pero su apariencia palidece al lado de sus superpoderes, que se llevan por delante a los de los héroes de los cómics juntos. Porque el diminuto tardígrado, mejor conocido como oso de agua o cerdito de los musgos, es el ser más resistente ideado por la naturaleza. En efecto, esta pequeña bestiecilla –de la que se han descrito al menos mil especies, pero se sospecha que existen 10 veces más– soporta que la congelen casi al cero absoluto durante décadas; que la disequen y no le den alimento ni líquidos; que la echen al agua y al alcohol hirviendo; que la sometan a presiones formidables; que la irradien con dosis que matarían a casi cualquier otro, y sí: hasta que la manden al vacío del espacio, bombardeada de rayos cósmicos (el primer organismo en sobrevivir a esa odisea).