El poder de las estrellas

La muerte de una estrella es uno de los espectáculos más violentos del Universo. Cuando ocurre, el brillo que se genera supera al que emite toda la galaxia y se pone en marcha un proceso que impacta en los sistemas cercanos.

- Miguel Ángel Sabadell

En marzo de este año un equipo internacional de astrónomos liderado por Peter Garnavich, astrofísico de la Universidad de Notre Dame, en Indiana, Estados Unidos, anunció que por primera vez en la historia habían logrado registrar el shock breakout de una supernova; esto es, el destello secundario que provoca la onda de choque del estallido que marca la muerte más catastrófica de una estrella. La explosión que la definió, bautizada como KSN 2011d, alcanzó su máximo brillo después de catorce días, y el fenómeno sólo duró 20 minutos.

Semejante éxito ha exigido una buena cantidad de suerte y paciencia. Suerte, porque el telescopio espacial Kepler, con el que fue captada, pudo contemplar esa estrella durante el poco tiempo que duró el resplandor; y paciencia, porque no es nada fácil encontrarla entre la ingente cantidad de observaciones que esa herramienta lleva a cabo.

La estrella implicada, situada a 1,200 millones de años luz, era una supergigante roja quinientas veces mayor que el Sol. Cuando su núcleo colapsó, se produjo una violentísima liberación de energía, y se convirtió en un objeto 130 millones de veces más luminoso que el astro rey. En su momento más álgido, el brillo superó al de toda nuestra galaxia.

Una pugna entre la gravedad del astro y su energía interior