MIDIENDO EL UNIVERSO

Buena parte de la astrofísica moderna consiste en calcular cifras -fecha de nacimiento, peso, esperanza de vida….. para comprender mejor a ese ente que lo contiene todo y se resiste a revelar sus secretos. En las siguientes páginas te contamos qué sabemos hasta la fecha.

- Stuart Clark

¿QUÉ EDAD TIENE EL COSMOS?

Hace un siglo, si se le hacía esta pregunta a un cosmólogo, la respuesta podía ser: "infinita". Era una forma clara de eludir la cuestión de cómo se formó. La idea había quedado consagrada en 1917, cuando Albert Einstein presentó su modelo de un universo estático a través de su teoría general de la relatividad.

La relatividad general describe la gravedad, la fuerza que esculpe el cosmos, como el resultado de una masa que deforma su tejido, el espacio-tiempo. A mediados de los años 20, el astrofísico Georges Lemaître demostró que, según la teoría, el universo no era estático, sino que se expande, por lo que habría sido más pequeño en el pasado. La idea de Lemaître de que todo lo que existe estuvo una vez contenido en un único "átomo primordial" se transformó en los años 60, cuando los astrónomos descubrieron la luz más antigua del universo, el fondo cósmico de microondas. Esto indicaba que todo había comenzado en un estado caliente y denso: el big bang. Hoy en día, la mayoría de los astrofísicos confían en que eso ocurrió hace unos 13,850 millones de años, cifra que se basa en las estimaciones de la expansión del universo. De todos modos hay cierta incertidumbre al respecto, ya que los métodos para calcular ese ritmo arrojan valores diferentes-véase el apartado ¿A qué velocidad se expande?-. El rango oscila entre 12,000 y 14,500 millones de años.