অগ্নিকন্যা মুথুলক্ষ্মী রেড্ডি

সমাজে তখন স্বাভাবিক বিধি— দেবদাসীর মেয়ে দেবদাসী হবে! সেই নিয়মকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে মেয়েটি লেখাপড়া করে হয়ে গেল ডাক্তার! এমনকী দেশের প্রথম মহিলা বিধায়কও। এরপর এমন সব কাণ্ড ঘটল যে ১৯৫৬ সালে তাঁকে পদ্মভূষণে সম্মানিত করল ভারত সরকার। লিখেছেন সায়নদীপ ঘোষ৷

-নও কাজেই সঙ্গে সঙ্গে সাফল্য অর্জন করা যায় কো না। তার জন্য প্রয়োজন দীর্ঘদিনের কঠোর অনুশীলন এবং অসীম ধৈর্য। ব্রিটিশ ভারতের নারী আন্দোলনের অন্যতম সদস্য হিসেবে সেটাই করে দেখিয়েছিলেন মুথুলক্ষ্মী রেড্ডি। শুধু নিজের নয়। দেশের বহু মেয়ের জীবন চিরকালের জন্য বদলে দিয়েছিলেন এই দেবদাসীকন্যা। দেবদাসীর মেয়ে হয়েও প্রত্যাখ্যান করেছিলেন এই কুপ্রথাকে। শিক্ষাকেই করেছিলেন জীবনের পরম সঙ্গী। সকল বাধা বিপত্তিকে জয় করে হয়েছিলেন ভারতের প্রথম মহিলা বিধায়ক। মহিলাদের উন্নতির জন্য লড়াই করেছেন দিনরাত। সফল ডাক্তার হওয়ার পাশাপাশি সমাজ সংস্কারকও ছিলেন তিনি। এই কাজে তাঁর সবচেয়ে বড় অনুপ্রেরণা ছিলেন মহাত্মা গান্ধী ও অ্যানি বেসান্ত। তাঁদের দেখানো পথেই নারী সমাজে আনতে পেরেছিলেন পরিবর্তনের বিপ্লব। নারীমুক্তির জন্য এই নিরন্তর সংগ্রামের স্বীকৃতি হিসেবে তাঁকে পদ্মভূষণে সম্মানিত করেছিল ভারত সরকার।

মুথুলক্ষ্মীর জন্ম ১৮৮৬ সালের ৩০ জুলাই ব্রিটিশ ভারতের মাদ্রাজ প্রেসিডেন্সির পুদুকোত্তাইয়ে। দক্ষিণ ভারতে তখন সগৌরবে চলছে ‘দেবদাসী প্রথা’। দেবতার সঙ্গে বিয়ে দেওয়ার অজুহাতে কম বয়সি সুন্দরী মেয়েদের আজীবন মন্দিরের সেবাদাসী করে রাখা হতো। লজ্জা এবং ঘৃণার এই জীবনকে স্বীকৃতি দেওয়া হতো দেবতার নামে। মুথুলক্ষ্মীর মা চন্দ্রান্মালও ছিলেন একজন দেবদাসী। তবে তাঁকে আজীবন এই লাঞ্ছনা সহ্য করতে হয়নি। চন্দ্রান্মালের জীবন চিরকালের জন্য পাল্টে দিয়েছিলেন মহারাজা কলেজের অধ্যক্ষ এস নারায়ণস্বামী আইয়ার। সমস্ত কুসংস্কারকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে বিয়ে করেছিলেন এই দেবদাসীকে। বিষয়টি মোটেই ভালো চোখে দেখেনি তখনকার গোঁড়া সমাজ। নিয়মের বিরোধিতা করায় তাঁদের একঘরে হতে হয়েছিল। এমনকী নারায়ণস্বামীর পরিবারও তাঁর সঙ্গে সমস্ত সম্পর্ক শেষ করে দিয়েছিল।