La belleza helada y solemne de la Antártida atrapó a Javier Cacho (Madrid, 1952) hace tres décadas y todavía no lo ha liberado. El descubrimiento del agujero de ozono sobre el continente blanco llamó la atención de este físico especializado en el estudio de la atmósfera, tanto que en 1986 no dudó en embarcarse en la primera expedición científica española a ese lugar. Allí regresaría en ocasiones sucesivas, fascinado por un entorno que ha retratado en varios libros de divulgación, historia e incluso ficción. Su preocupación por el medio ambiente y su amor por la región más austral del planeta vertebran su actividad profesional y se han convertido en las grandes pasiones de su vida.
Javier Cacho recuerda que su primer contacto con la Antártida fue fruto del azar: “Nos encanta reescribir el pasado. Me gustaría decir que estaba fascinado desde pequeño por las aventuras de Amundsen [el explorador noruego que dirigió la primera expedición que llegó al Polo Sur, el 14 de diciembre de 1911] y Scott [líder del segundo grupo que logró esa hazaña, solo 35 días después]. Pero la realidad es que sentí una atracción especial por el ozono cuando estudié en la universidad”. Esa curiosidad por el gas que nos protege de los rayos ultravioleta del Sol fue la que lo llevó a esa remota región.
Un año antes de su primera visita a la Antártida, Javier Cacho ingresó en el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), en Madrid, donde profundizó en sus investigaciones sobre el ozono, un gas que se genera en la atmósfera a partir de la interacción del oxígeno con las descargas eléctricas producidas durante las tormentas y con las radiaciones ultravioleta (UV) del Sol. El ozono protagoniza una para doja: resulta contaminante en la capa baja de la atmósfera, pero en la estratosfera –a entre 12 y 50 kilómetros de altitud– compone un filtro que absorbe hasta un 99 % de las letales radiaciones solares.
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