Estas violentas explosiones, que marcan la muerte de algunas estrellas, figuran entre los fenómenos más energéticos del cosmos. El estudio de las detectadas más recientemente ha aportado datos clave sobre su formación.
El pasado 13 de mayo, un astrónomo aficionado de Utah (EE. UU.) descubrió una supernova en la galaxia NGC 6946, a 22 millones de años luz de la Tierra. Es la dé cima explosión de este tipo que se registra en ella en menos de un siglo, algo extraordinario. No es raro que los astrónomos la llamen la Galaxia de los Fuegos Artificiales. En esta, la tasa de formación de estrellas es muy superior a lo normal, algo que algunos relacionan con el gran número de supernovas que se observan en ella, diez veces más que en la Vía Láctea.
No conocemos todos los detalles de lo que ocurre cuando tiene lugar uno de estos violentos fenómenos, que se cuentan entre los más energéticos del cosmos, pero tenemos una idea general bastante buena. Cuando una estrella gigante se queda sin combustible colapsa por acción de la gravedad. El núcleo, de hierro, se desploma en menos de un segundo y se convierte en una esfera de poco más de 20 km de diámetro. Este proceso provoca una formación explosiva de neutrinos. De ellos, una pequeña parte colabora en la producción de reacciones nucleares en las capas exteriores –en ese momento, se crean todos los elementos químicos posteriores al hierro en la tabla periódica, como el oro, la plata, el uranio...–, lo que, a su vez, genera más neutrinos.
La más brillante conocida se observó en 2015, y lució como 570.000 millones de Soles. Bautizada ASASSN-15lh, desde la Tierra solo pudo verse con potentes telescopios, pues se encontraba a 3.800 millones de años luz. La más luminosa que haya sido avistada desde nuestro planeta apareció en el cielo entre el 30 de abril y el 1 de mayo de 1006. Fue dieciséis veces más brillante que Venus y su tamaño aparente era el de media Luna.
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