Grabado en los genes

La paleogenética –el estudio del pasado a partir de los restos de ADN que han ido recuperándose– nos indica que la evolución humana es mucho más compleja de lo que creíamos, y que las cruzas entre homininos eran más frecuentes de lo sospechado.

- Carles Lalueza-Fox

UN INVESTIGADOR del Instituto Max Planck, en Leipzig, toma muestras de un hueso de neandertal. La secuenciación de su genoma, en 2010, mostró que portamos algunos de sus genes.

A finales del siglo XX, el campo de la evolución humana, que hasta entonces se basaba de for-ma mayoritaria en el estudio de los fósiles y de las herramientas de piedra, estaba sumido en controversias que parecían sin solución. Algunos paleontólogos, llamados multirregionalistas, defendían que las poblaciones humanas de cada continente descendían de antepasados arcaicos locales –en el caso de los europeos, de los neandertales–, mientras que otros postulaban un origen reciente de la humanidad, a partir de un grupo que había salido de África hacía menos de 100,000 años.

El campo de la evolución humana siempre ha sido polémico, en parte porque es difícil abstraerse del propio objeto de estudio –al cual se pertenece, al fin y al cabo–, y en parte porque interpretar relaciones de ancestralidad a partir de los rasgos del esqueleto resulta complicado. A veces ni siquiera es fácil estar seguro de si un determinado fósil ha pertenecido a un individuo masculino o femenino.