La nueva búsqueda de vida extraterrestre

El hallazgo de compuestos químicos relacionados con el desarrollo de la vida en Venus, Marte y algunas lunas de Júpiter y Saturno ha impulsado la puesta en marcha de nuevas misiones espaciales a estos mundos del Sistema Solar. A partir de los datos que recaben, los astrobiólogos tratarán de dilucidar si existen organismos que han prosperado lejos de nuestro planeta. Tal descubrimiento sería uno de los más importantes de la historia de la ciencia.

- Por Carlos Briones

DE MOMENTO, desconocemos si en nuestro barrio galáctico existieron o aún hay seres vivos ajenos a la Tierra. De hecho, puede que sean tan distintos de los de nuestro planeta que no sepamos distinguirlos.

El año 2020 será recordado, sin duda, por la pandemia de COVID-19 causada por el coronavirus SARS-CoV-2, pero además, para los apasionados de la exploración espacial y la astrobiología pasará a la historia como el primero en el que se enviaron, casi simultáneamente, tres misiones a Marte. En función de las órbitas que la Tierra y el planeta rojo describen en torno al Sol, estos se encuentran a su menor distancia relativa durante aproximadamente un mes cada dos años. Es lo que se denomina ventana de lanzamiento, y la que se abrió a mediados de julio de 2020 fue muy bien aprovechada por tres agencias espaciales. De hecho, podría haberlo sido aún más si una cuarta iniciativa, impulsada por las agencias europea (ESA) y rusa (Roscosmos) –se conoce como ExoMars y lleva a bordo el róver Rosalind Franklin–, no se hubiera tenido que retrasar hasta 2022.

El 19 de julio, un país debutante en la carrera espacial, Emiratos Árabes Unidos, lanzó desde Japón la misión Al Amal –es decir, “esperanza”–, que consiste en un orbitador que contiene tres instrumentos de fabricación en esencia estadounidense con los que se estudiará la composición y dinámica de la atmósfera marciana.