A principios del siglo XVI, buena parte de Mesoamérica estaba dominada por un pueblo belicoso que había sometido e impuesto tributo a una gran cantidad de pueblos con diferentes identidades étnicas y lenguas. Ese pueblo dominador era el mexica -también conocido como azteca- y su capital era la gran ciudad-Estado de México-Tenochtitlán, en el área lacustre de la región central mesoamericana. Todos esos pueblos sujetos al Imperio mexica compartían, a grandes rasgos, una cultura común, una misma religión y una lengua franca: el náhuatl.
Usamos el gentilicio "azteca" para referirnos genéricamente a esa cultura común multiétnica, mientras que "mexica", más específico, se refiere a los habitantes de México. Esta ciudad, sin embargo, era doble, compuesta a su vez por dos ciudades: Tenochtitlán y Tlatelolco. Dado que la primera se había impuesto a la segunda, cuando se habla del Imperio mexica sería más preciso denominarlo Imperio mexica-tenochca.
Dicho imperio tenía su núcleo en el área central mesoamericana -grosso modo, coincidente con la actual Ciudad de México-, en torno a un complejo lacustre, y extendía sus dominios hasta las costas septentrional del Golfo de México y meridional del océano Pacífico incluyendo regiones adyacentes como Cuauhnahuac y Matlatzinco -actuales Cuernavaca y Toluca-, el valle de Puebla o la más lejana Oaxaca, al sureste, además de un emporio más distante: el rico Xoconochco, en la costa pacífica, más allá del istmo de Tehuantepec.
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