Surgió como un proyecto militar de Estados Unidos y ha revolucionado nuestra vida. La constelación de satélites del sistema de posicionamiento global está cambiando la economía, la cultura y nuestras mentes.
En el condado de Yuma, en Arizona, hay más de 20.000 hectáreas dedicadas al cultivo de lechugas. Situado junto a México, este territorio se ha convertido en el principal productor de esta hortaliza en Estados Unidos. En invierno, cuando el frío paraliza la agricultura en latitudes más septentrionales, las lechugas de Yuma monopolizan las ensaladas de Nueva York, Chicago o Boston.
El área es increíblemente fértil –se trata de la tercera región agrícola del país–, pero no por el agua del río Colorado, o, como sospechan algunos, por el uso de cultivos mejorados genéticamente. El secreto de Yuma, el prodigio que ha multiplicado en las últimas décadas su capacidad de producción, es una red de satélites en órbita a más de 20.000 kilómetros de altura: el sistema global de posicionamiento por satélite, conocido como GPS, por sus siglas en inglés.
“Gracias al uso del GPS en los tractores y la maquinaria de cultivo, todos los procesos de la producción agrícola, desde el arado hasta la cosecha, se han vuelto mucho más eficientes”, asegura John Boelts, vicepresidente de la Agencia de Granjas de Arizona. En sus campos ya no es necesario que los operarios marquen los lugares donde perforar la tierra, por ejemplo, y el uso de pesticidas ha disminuido porque ahora resulta posible aplicarlos de forma mucho más localizada, en lugar de tener que cubrir todo el terreno con ellos.
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