ANTIMATERIA

Siendo el material más caro de fabricar y el más difícil de almacenar, pues se aniquila al mínimo contacto con la materia, la antimateria tiene hoy muchísimas aplicaciones en biomedicina y en la industria.

- FRANCISCO R. VILLATORO

En su discurso de aceptación del Nobel de Física de 1933, Paul Dirac imaginó estrellas, planetas y seres vivos de antimateria. Se premió su ecuación de onda relativista para el electrón de 1928. La ecuación de Dirac es la más bella de la física. Se aplica a los fermiones, las partículas de materia de espín 1/2, como el electrón y los quarks que forman protones y neutrones. Además, predice la existencia de las antipartículas, como el positrón (antielectrón) y los antiquarks que forman antiprotones y antineutrones. Y la de antiátomos formados por positrones ligados a núcleos de antiprotones y antineutrones.

El positrón es la antipartícula del electrón, con sus misma masa, pero con carga eléctrica positiva. Fue descubierto en los rayos cósmicos por Carl Anderson en 1932 usando una cámara de niebla (Nobel de Física de 1936). Igual que un avión deja un traza visible en el cielo cuando el aire está muy frío y el vapor de agua se condensa, una partícula cargada que atraviesa un gas superenfriado lo ioniza (sus átomos ganan o pierden electrones) dejando una traza visible. La clave del experimento fue usar un campo magnético intenso y dos detectores Geiger para observar partículas que cruzaban el detector de arriba abajo; algunas dejaban la misma traza que un electrón, pero curvada en sentido opuesto. En 1933 se observaron trazas espirales de pares electrón-positrón resultado de la desintegración de un fotón que no dejaba traza.