বাঁকুড়ার মণিমাণিক্য,

একেবারে আশ্চর্য হয়ে দেখি, মাত্র ২৫-৩০ মিটার দূরে জঙ্গলের মাঝে একটু ফাঁকা জায়গায় ৩টে হাতি দাঁড়িয়ে। চোখদুটি সার্থক হতেই গাড়িতে এসে বসলাম।

স কাল ৬টা ৪৫-এ ভদ্রকালী থেকে আমাদের যাত্রা শুরু হল। হিন্দমোটর ফ্যাক্টরির শর্টকাট রাস্তা দিয়ে গাড়ি রঘুনাথপুরে চলে এল ৭টা নাগাদ। কিছুক্ষণের মধ্যেই ইন্ডিগো ডানকুনি পেরিয়ে এনএইচ-২ ধরে নিল। জাতীয় সড়কের দু'পাশেই সবুজের মেলাআম, কলা, নারকেল আর কৃষ্ণচূড়া চোখে পড়ছে বেশি। মুকুটমণিপুরের দূরত্ব কম নয়, এনএইচ-২ ধরে প্রায় ২০০ কিমি, আর এনএইচ-১৬ দিয়ে প্রায় ২৩০ কিমি। সময় লাগবে কম করেও সাড়ে ৫ ঘণ্টা।

ড্রাইভার বুম্বা-র বিশ্বস্ত হাতে গাড়ি ছুটছে দুরন্ত গতিতে। রাস্তার বাঁ পাশে অনেকটা জায়গা জুড়ে কাশফুলের রাজত্ব। ডান পাশে কলকাতা ফেরার রাস্তায় বেশ লম্বা জ্যাম। মশাগ্রাম পার করতেই চলে এল দ্বিতীয় টোলগেট। এরপর শক্তিগড় পেরোলাম। গলসি পেরোলাম, বাঁয়ে শক্তিগড় পেরোলাম। গলসি পেরোলাম, বাঁয়ে মিনিট ২০ পরে ‘পানাগড় মিলিটারি ক্যাম্প’-এর বিশাল এলাকা শুরু হ’ল। চলে এলাম কোটগ্রামে। ডান দিকে ‘পানাগড় ইন্ডাস্ট্রিয়াল পার্ক’-এর এলাকা।

গাড়ি মুচিপাড়া-র রাস্তা ধরল। এখান থেকে বাঁকুড়া আরও ৫৫ কিমি দূরে। বাঁকুড়া রোডের ওভারব্রিজে লম্বা জ্যাম। সাড়ে ১০টা নাগাদ দুর্গাপুর ব্যারেজ—নীচে দামোদর। এখন চলেছি বড়জোড়া রোড ধরে। মিনিট ১০ যাবার পরেই রাস্তার দু'পাশে ঘন জঙ্গল শুরু হ’ল। প্রধানত শাল-পলাশের এই বন এখানে পরিচিত ‘তিন মাইলের জঙ্গল' নামে। ফুলবেড়িয়া পার করে বিনকা, চলেছি এসএইচ-৯ ধরে। আমরা সোজা এগোলাম, আর ডান দিকের রাস্তায় ৩ কিমি এগোলেই বাঁকুড়া টাউন।